Cyril Despres et son copilote Daniel Oliveras ont pris la tête du Abu Dhabi Desert Challenge après la première journée de compétition de la deuxième manche de la Coupe du Monde FIA des Rallyes de Cross Country. Le duo franco-espagnol détient une avance de cinq minutes et 45 secondes sur Bernhard Ten Brinke/Tom Colsoul, suivis du légendaire pilote de cross country Stéphane Peterhansel, troisième, copiloté par son épouse Andrea.

Les équipages ont quitté le circuit de Yas Marina dans la capitale des Émirats arabes unis pour se rendre au départ de la section sélective de 261,97 kilomètres, en empruntant la route du sud. Après plus de trois heures et demie de compétition, les équipages sont arrivés au bivouac au cœur du célèbre désert de Rub Al Khali, près de la frontière avec l'Arabie Saoudite, après avoir affronté des températures torrides, des vents forts, des tempêtes de sable et de nombreuses fosses sablonneuses.

Despres, qui a remporté le Desert Challenge pas moins de cinq fois en moto, se classe 10ème dans le Buggy MINI John Cooper Works avec un bon rythme lors de sa première sortie avec le copilote Oliveras, malgré le besoin de reprendre ses aises en rallye cross country. "Je m’y remets, nous n’étions pas loin de prendre du plaisir et d’accélérer ", a déclaré le Français au sujet de sa deuxième tentative sur quatre roues. "Cela faisait longtemps que je n'avais pas démarré une étape avec des vents aussi forts et c'était délicat, pas facile du tout car on ne pouvait pas voir la crête des dunes."

Bernhard Ten Brinke et Tom Colsoul ont un départ mouvementé et doivent s'arrêter à 40 kilomètres dans le tronçon. "Nous avons sauté une dune et un pneu s'est détaché de la jante", a déclaré le pilote néerlandais de Toyota. "Après ça, ça allait plutôt bien et nous avons ouvert la route sur près de 170 kilomètres, en compétition avec Jakub[Przygonski] jusqu'à ce qu'il ait un problème vers la fin."

Stéphane et Andrea Peterhansel font un excellent début d'épreuve, malgré la perte de la climatisation et ce qui semble être un problème de boîte de vitesses. Les deux hommes, qui n’en sont qu'à leur deuxième sortie ensemble, terminent troisièmes de l'étape, à sept minutes et 43 secondes des leaders.

Martin Prokop, co-piloté par Viktor Chytka, connaît un départ difficile, le pilote tchèque étant malade et souffrant d'un manque cruel d'énergie. Il se sentira mal jusqu’à l'arrivée mais sauve au passage Jakub Przygonski, s’arrêtant pour remorquer la voiture du Polonais blessé à plus de cinq kilomètres de l'arrivée. Prokop termine quatrième avec Przygonski/Gottschalk cinquième, qui avait jusqu’alors imprimé le rythme sur la section avant de casser un arbre de transmission.

Khalid Al Qassimi, associé à Xavier Panseri, est sixième au volant de la Peugeot 3008 DKR, l’Emirati ayant du mal avec le vent et le sable. Aron Domzala, qui participe dans une troisième Toyota Hilux Overdrive, est septième avec son copilote Maciej Marton. Le duo trouve que la section est plutôt difficile, mais ne commet aucune grosse erreur si ce n’est que Domzala lui aussi se sent malade jusqu’à l’arrivée.

Casey Currie est en tête en T3, devant son compatriote Reinaldo Varela, qui a remporté la catégorie lors de la première manche au Qatar. Ils sont huitième et neuvième au classement général avec Vladimir Vasilyev et Konstantin Zhiltsov, doubles vainqueurs à Abu Dhabi, dixièmes après avoir perdu du temps dans les dunes. Alexander Baranenko mène la T2 dans une Toyota Landcruiser 200.

Yazeed Al Rajhi, qui a mené les équipages dans la section du matin, fait une première étape désastreuse et se retrouve bloqué dans le désert avec un problème de transmission.

L'action reprend lundi avec la deuxième section sélective de 222,80 kilomètres.

Abu Dhabi Desert Challenge - Résultats provisoires après la première étape (18h00, heure locale)