Nasser Al-Attiyah, six fois vainqueur du Rallye Cross Country du Qatar, s’impose sur sa manche locale de la Coupe du monde des rallyes de la FIA. Le qatari et son copilote français Mathieu Baumel mènent la première étape du début à la fin avec une impressionnante avance de cinq minutes et 50 secondes. Yazeed Al Rajhi et Michael Orr atteignent la deuxième place au classement général, tandis que le troisième équipage de Toyota Hilux, composé de Jakub Przygonski et Timo Gottschalk, boucle le trio de tête.

Le parcours d'aujourd'hui a permis aux équipages d'attaquer dans la compétition avec le plus court des six tronçons sélectifs, soit 171,25 kilomètres, qui s'est déroulé au centre du pays dans une boucle inversée vers la côte est.

Al-Attiyah a pour mission d'ouvrir la route, son copilote Baumel le guide à travers le labyrinthe de pistes - considérées comme les plus délicates de la série en termes de navigation - pour remporter la première manche de la saison des rallyes de cross-country. « Ce n'est jamais facile et les routes sont complexes et délicates », a déclaré Al-Attiyah, qui a subi une crevaison. « Mais nous n'avons pas commis d'erreur, nous nous sommes débrouillés sans problème et nous avons affiché un bon rythme. »

Al Rajhi reste second tout au long de la section, à une minute seulement d’Al-Attiyah, mais perd 4 minutes avec son copilote Orr après la marque des 100 kilomètres. « Nous avons crevé, puis nous avons terminé les 40 derniers kilomètres de la section avec un problème de frein ; la pédale restait bloquée au sol », a déclaré Al Rajhi.

Przygonski participe pour la première fois en Toyota Hilux et le Polonais, avec son copilote habituel Timo Gottschalk, termine troisième, ayant du mal à trouver son rythme. « C'était difficile de se mettre dans le rythme aujourd'hui avec la navigation et la voiture pour rouler comme nous avons l'habitude de le faire », a déclaré le vainqueur du Qatar 2018, qui lui aussi a dû s'arrêter pour changer une roue. « Nous allons essayer de régler certains problèmes de navigation entre nous et la coopération sera meilleure demain. »

Khalid Al Mohannadi et Sébastien Delaunay font un excellent parcours dans la section, le couple qatari/français étant quatrième au classement général et en tête de la catégorie T3 dans leur Polaris. « Aujourd'hui, la stratégie n'était pas trop axée sur la vitesse », a déclaré Al Mohannadi. « Pas de problèmes et Sébastien est un très bon copilote, donc pas d’erreurs. » 

Austin Jones, avec son nouveau copilote Brésilien Gustavo Gugelmin, n'était qu'à 35 secondes de son rival en T3 avec une performance constante tout au long de la section. « C'était une bonne journée et nous sommes allés assez lentement, peut-être à cinquante pour cent, car je voulais me mettre dans le rythme avec mon nouveau copilote », a déclaré l'Américain, qui termine à la cinquième place du classement général dans son Can-Am Maverick et en deuxième place de la catégorie T3. « Je ne peux pas du tout lire le terrain, tout se ressemble et c'est très très difficile ; je ne peux pas m'imaginer en train d'essayer de naviguer ! C'est la première fois que nous sommes ensemble et nous voulions voir comment se déroulait le reste de la compétition. Maintenant que nous savons où nous en sommes, nous allons faire un peu plus d'efforts pour les étapes les plus longues. »

Fedor Vorobyev et Kirill Shubin augmentent constamment leur rythme dans le nouveau véhicule OT3 Overdrive et terminent sixième au classement général et troisième en T3. « Nous avons eu un problème de boîte de vitesses et une crevaison », a déclaré le Russe, qui a terminé la saison de rallye de cross country de l'année dernière à la deuxième place de la catégorie.

L'étape de lundi est la troisième plus longue du rallye en compétition, elle emmènera les équipages sur une section de 334,25 kilomètres qui serpente le long de la côte nord-est et à travers le désert du nord.

Manateq Qatar Cross Country Rally - Résultats provisoires après la première étape (16:45 hrs local)

Les leaders de la catégorie T3 Khalid Al Mohannadi/Sébastien Delaunay
Photos: RallyZone