A partir de 2020, tous les pilotes de Formule E (saison 6), de Formule 1, du Championnat du monde des rallyes (pilote et copilote de priorité 1) et du Championnat du monde d'endurance (saison 2020-21) devront opérer un changement de tenue.

La FIA a publié une nouvelle norme sur les vêtements de protection (8856-2018) qui sera obligatoire pour les pilotes de ces championnats, ainsi que pour les épreuves de Formule 2, de World Rallycross et de Coupe du monde FIA de cross-country à partir de 2021.

Cela signifie que les pilotes ne peuvent porter que des vêtements - combinaisons, sous-vêtements, gants, chaussures - qui ont passé de nouveaux tests rigoureux.

Un bond vers le futur

Ces derniers développements en matière de vêtements de protection ont été mis au point il y a près de 20 ans, avec la nouvelle norme développée par la FIA aux côtés des principaux fabricants de vêtements de course pour garantir les niveaux de sécurité les plus élevés.

Il y a quelques temps, les pilotes portaient des combinaisons lourdes, mais ces dernières années, des matériaux comme le Nomex, plus léger et en fibres artificielles, ont fait leur apparition. Ils étaient homologués selon la norme 8856-2000, publiée il y a 18 ans, mais la nouvelle mise à jour nécessite une refonte majeure de l’intégralité de la tenue de course.

La nouvelle norme FIA 8856-2018 offre plusieurs avancées et les tests que ces vêtements doivent passer sont autrement plus rigoureux. L'indice de transfert de chaleur (HTI), qui a augmenté de 20%, constitue une amélioration majeure. Nuno Costa, responsable de la sécurité des concurrents de la FIA, affirme que ce point a joué un rôle clé lors de la transition depuis la norme précédente, afin d'aider à protéger les pilotes contre les flammes directes et les brûlures au deuxième degré.

« Le problème que nous avions avec la norme précédente, c'est que l’on faisait des tests de transfert de chaleur sur les combinaisons et les gants. Pour les sous-vêtements, les cagoules, les chaussettes et les chaussures, nous n’avions pour seul requis que la densité de la matière », explique Costa. « Au fil des années, les pilotes ont commencé à porter des matériaux plus ajustés au corps pour des raisons de confort, donc la densité n'était plus pertinente. »

L'abandon de l'utilisation de matériaux denses au profit de combinaisons de course fines s'explique en partie par la volonté des pilotes d'économiser du poids dans la voiture. En F1, le fabricant de vêtements de course Puma a développé une nouvelle combinaison de course plus légère et jetable qui ne pèse que 650 g, tandis que Lewis Hamilton est connu pour demander aux fabricants de vêtements de course d'enlever les coutures de ses sous-vêtements de course pour économiser 10 g.

Les sous-vêtements ont été au cœur des préoccupations de la nouvelle norme parce qu'ils font maintenant partie de l'essai de transmission thermique, ce qui signifie qu'ils doivent répondre à un tout nouvel ensemble d'exigences.

« Ce que nous avons décidé de faire pour la nouvelle norme, c'est d'introduire un nouveau test de transmission de chaleur sur les sous-vêtements », explique Costa. « Nous étirons les matériaux pour représenter la façon dont les vestes et les pantalons sont portés par les pilotes dans la voiture. Ainsi, même si le pilote porte un matériau déformé, nous pouvons toujours assurer une bonne protection. »

Cela a rendu les nouvelles normes de sous-vêtements particulièrement difficiles à passer, car il s'agit de tester la transmission de la chaleur sous déformation alors que le vêtement est soumis à une flamme pendant au moins cinq secondes pour atteindre une augmentation de température de 24°C.

Environnements difficiles

Les exigences de conception strictes auxquelles chaque fabricant doit se conformer font partie de ce qui rend la norme rigoureuse, c'est pourquoi chaque pièce de vêtement de protection est soumise à ces tests. Le test HTI stipule que la combinaison du conducteur doit résister à une flamme directe pendant au moins 12 secondes, tandis que les sous-vêtements, les chaussettes et la cagoule doivent résister à un minimum de cinq secondes, les chaussures 11 secondes et les gants 11 secondes à l'exception de la paume qui doit résister huit secondes.

Cela s'est avéré être un défi majeur pour les fabricants. Nico Buzzatti, Responsable Qualité chez le fabricant de vêtements de course Alpinestars, explique la chose suivante : « Le test HTI sur les combinaisons des pilotes a été le plus difficile des tests que nous avons subis. Nous devions veiller à ce que la combinaison réponde aux normes les plus rigoureuses tout en conservant la même légèreté de la matière, en continuant à développer de nouveaux matériaux et en nous assurant qu'ils offrent toujours les mêmes niveaux élevés de respirabilité qui font notre réputation. »

Les combinaisons de course modernes sont légères et respirantes pour améliorer le confort et la sécurité des pilotes. Le dilemme était de savoir comment maintenir cette situation tout en respectant les nouvelles normes plus strictes.

« Si la combinaison est trop épaisse, les pilotes peuvent commencer à fatiguer en raison du faible niveau d’aération du vêtement », explique Costa. « C'est pourquoi le confort est si important, les combinaisons doivent être facilement supportables pour le type d'événements que nous avons dans les championnats de la FIA. »

Comme les pilotes de course roulent à grande vitesse dans un environnement de précision, ils peuvent souvent ressentir le moindre inconfort dans le cockpit. C'est pourquoi Alpinestars travaille avec les pilotes pour fournir des vêtements sur mesure.

Ces exigences peuvent être légèrement différentes pour les pilotes de rallye car ils travaillent souvent sur la voiture pendant les étapes, ils passent beaucoup de temps à se pencher ou même à s'allonger sur le sol qui peut être une surface rugueuse et sale.

« L'objectif principal d'Alpinestars est de s'assurer qu'une combinaison soit aussi flexible que possible pour les pilotes de rallye, » explique Buzzatti. « Nos combinaisons WRC comportent des panneaux extensibles sur le bas du dos, l'entrejambe et les genoux pour un niveau de confort optimal. »

Les fabricants ont déjà homologué un certain nombre de produits selon les nouvelles normes de la FIA. Alpinestars a été le premier fabricant à réussir les tests pour tous ses produits de niveau professionnel, mais les autres fabricants ne sont pas loin derrière. Avec le début imminent de la nouvelle saison de Formule E et le fait que tous les pilotes doivent se conformer aux nouvelles normes, la course est lancée pour les atteindre.

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