L’Abu Dhabi Desert Challenge (30 mars-4 avril), deuxième manche de la Coupe du Monde FIA des Rallyes Tout-Terrain, est l'un des plus spectaculaires au monde. Pour sa 29e édition, l’événement reste un défi inégalé, les pilotes devant se battre sur le sable de certaines des plus grandes dunes du monde, dans la plus grande étendue désertique du monde, le célèbre Rub Al Khali surnommé l’Empty Quarter, dans la région d'Al Dafrah.

Une nouvelle aventure épique attend les pilotes sur des dunes en constante évolution, et certains des meilleurs pilotes de cross country du monde ont une fois de plus été séduits par le challenge. Parmi eux, Stéphane Peterhansel, 13 fois vainqueur du Rallye Dakar en moto et en voiture est de retour avec l’équipe MINI X-Raid. Le sextuple vainqueur de l’Abu Dhabi Desert Challenge sera copiloté par son épouse Andrea, elle-même ancienne pilote d’usine en cross-country.

Khalid Al Qassimi porte à nouveau le pavillon des Emirats Arabes Unis. Le vainqueur de 2017, associé à Xavier Panseri, tentera de remporter sa première victoire de la saison après avoir manqué de peu la victoire de la Baja Internationale de Dubaï au début du mois.

La compétition promet d’être spectaculaire, avec une procession des meilleurs pilotes du monde ornant la liste des participants, prêts à en découdre pour remporter une victoire très convoitée. Yazeed Al Rajhi, deuxième au classement de la Coupe du Monde des Rallyes Tout-Terrain de la FIA, mènera les équipages dans le désert. Et si la victoire à Abu Dhabi a jusqu'ici échappé à l'Arabie Saoudite, ce pilote a déjà goûté le podium cette année. Vladimir Vasilyev et Konstantin Zhiltsov, troisièmes au classement de la Coupe du Monde, sont doubles vainqueurs à Abu Dhabi, les Russes s’étant imposés en 2014 et 2015, tandis que Hamad Yasir Seaidan est actuellement cinquième, grâce à sa quatrième place lors de la première manche au Qatar. Bernhard Ten Brinke et son copilote Tom Colsoul, partenaire pour Al Rajhi dans la seconde Overdrive Racing Toyota Hilux, sont à seulement deux points du titre.

Le champion en titre Jakub Przygonski s'est classé deuxième au Desert Challenge de l'an dernier. Le Polonais et son copilote allemand Timo Gottschalk viseront des victoires consécutives aux EAU après avoir remporté la Baja Internationale de dubaï lors de leur première sortie dans la MINI John Cooper Works Buggy. Le vainqueur de l'an dernier, Martin Prokop, pilote tchèque de retour au volant de la Ford Raptor et participant à son premier rallye de cross-country de Coupe du monde FIA de la saison, fera tout pour leur barrer la route vers la victoire. Cyril Despres, qui a remporté le Desert Challenge pas moins de cinq fois à moto, rejoint également Peterhansel et l'équipe MINI X-Raid.

Miroslav Zapletal revient au volant de sa Ford F150 Evo, le pilote tchèque terminant 10ème du Rallye Cross Country du Qatar, et Aron Domzala rejoint également Overdrive Racing dans la troisième voiture de l’équipe. Mohammed Almeer termine en tête de la catégorie T2 après avoir remporté la victoire en première manche. En T3, la compétition s'annonce rude avec un Reinaldo Varela déterminé à renforcer son avance au classement de la Coupe du Monde et Ibrahim Al Muhana d'Arabie Saoudite est de retour en T4 dans un camion Mercedes Unimog.

Les installations de classe mondiale du circuit de Yas Marina, qui accueille les courses de Formule 1 dans la capitale des Émirats arabes unis, accueilleront le quartier général du Rallye ainsi que le bivouac spécialement construit à cet effet en plein milieu du désert. Après un départ officiel sur circuit le samedi 30 mars, les équipages se préparent pour la compétition du dimanche matin, qui sonnera le départ de cinq jours d'action sur 1 284 kilomètres de compétition. Le jeudi 4 avril, les équipages retourneront ensuite sur le circuit de Yas Marina pour le podium et la remise des prix.

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ABU DHABI DESERT CHALLENGE – PLANNING ET OPPORTUNITÉS MÉDIAS