Kimi Räikkönen, de Ferrari, y el aspirante al campeonato, Sebastian Vettel, terminaron la sesión cuarto y quinto, pero ambos marcaron sus mejores tiempos con el compuesto superblando Pirelli, mientras que el mejor tiempo de la sesión de Hamilton, de 1:28.691s, lo consiguió con neumáticos blandos. Vettel terminó la sesión a menos de un segundo de su rival por el título.

Ricciardo y Max Verstappen, compañero de equipo de Red Bull, se apoderaron de los primeros puestos de la tabla de tiempos, corriendo con neumáticos blandos pero, cuando Bottas cambió de medios a blandos a medida que la sesión se acercaba al ecuador, puso a Mercedes en cabeza con un tiempo de 1:29.842 s.

El finlandés mejoró más tarde con un tiempo de 1:29.137 s, pero pronto fue superado por Hamilton, que se colocó al frente de la clasificación con su primera vuelta rápida con neumáticos blandos.

La sesión de Hamilton no estuvo exenta de incidentes. El británico se vio obligado a realizar una acción evasiva al acercarse a la chicane final cuando inesperadamente se encontró con el lento Toro Rosso de Pierre Gasly. El francés había bajado drásticamente su ritmo mientras se preparaba para una vuelta rápida, pero se había mantenido en la línea de carrera. El piloto del Toro Rosso miraba por el espejo, pero Hamilton se aproximó demasiado rápido y el piloto de Mercedes tuvo que desviarse bruscamente en el último segundo para evitar chocar con Gasly. El piloto de Toro Rosso fue reprendido más tarde por los comisarios por «conducir innecesariamente despacio y obstaculizar al coche 44 en la curva 16».

Vettel, a 0.994 s detrás de Hamilton, fue el último piloto en terminar a menos de un segundo del campeón vigente, con Verstappen en sexto lugar a 1.150 s detrás de Hamilton.

Más allá de los tres primeros equipos, Esteban, de Racing Point Force India, fue el mejor de los demás, aunque el piloto francés terminó la sesión a 1,9 segundos del ritmo. Haas Romain Grosjean fue octavo por delante de los Saubers de Charles Leclerc y Marcus Ericsson.

En el otro extremo dela clasificación, Lando fue el piloto más lento de la sesión y el piloto de 2019 McLaren finalizó a 3.9 s del ritmo, en un día en el que sustituía al piloto habitual, Stoffel Vandoorne.

2018 Gran Premio de Japón de Fórmula 1 - Entrenamientos libres 1
1 Lewis Hamilton Mercedes 1:28.691
2 Valtteri Bottas Mercedes 1:29.137 0,446
3 Daniel Ricciardo Red Bull Racing 1:29.373 0.682
4 Kimi Raikkonen Ferrari 1:29.627 0.936
5 Sebastian Vettel Ferrari 1:29.685 0.994
6 Max Verstappen Red Bull Racing 1:29.841 1.150
7 Esteban Ocon Racing Point Force India 1:30.591 1.900
8 Romain Grosjean Haas 1:30.814 2,123
9 Charles Leclerc Sauber 1:30.929 2.238
10 Marcus Ericsson Sauber 1:31.073 2.382
11 Pierre Gasly Red Bull 1:31,073 2,382
12 Carlos Sainz Jr. Renault 1:31.100 2.409
13 Sergio Pérez Racing Point Force India 1:31.272 2.581
14 Kevin Magnussen Haas 1:31.274 2.583
15 Nico Hulkenberg Renault 1:31.418 2.727
16 Lance Stroll Williams Mercedes 1:31.508 2.817
17 Brendon Hartley Red Bull 1:31.908 3.217
18 Fernando Alonso McLaren 1:32.034 3.343
19 Sergey Sirotkin Williams 1:32.513 3.822
20 Lando Norris McLaren 1:32.683 3.992