Stéphane et Andrea Peterhansel ont pris la tête du classement de l’Abu Dhabi Desert Challenge, transformant un retard de près de huit minutes en une avance de deux minutes et 26 secondes après le deuxième tour sélectif de la deuxième manche de la Coupe du Monde FIA de Rallye Cross Country. Bernhard Ten Brinke/Tom Colsoul conservent la deuxième place à l’issue d’une lutte incroyablement serrée entre le trio de tête qui ne compte que 32 secondes d'avance sur Khalid Al Qassimi et Xavier Panseri après presque 500 kilomètres de compétition.

Cyril Despres, leader la veille, fait un chrono désastreux après s’être coincé dans les dunes ; il perd plus de trois heures face aux leaders du jour et retombe à la 11ème place au général. Yazeed Al Rajhi tient un rythme effréné qui lui vaut la victoire d'étape, mais le Saoudien a accumulé d'énormes pénalités hier avec un problème de transmission. Avec tout espoir d’un bon classement au général, il tente le tout pour le tout pour remporter des victoires d’étapes. "C'était une belle journée et c'est une très bonne sensation de terminer premier après une journée très malchanceuse hier", a-t-il déclaré à l'arrivée de l'étape.

La section de 222,80 kilomètres d'aujourd'hui a ramené les équipages dans le vaste désert des Émirats arabes unis, sur un parcours longeant la frontière saoudienne vers l'est pendant une bonne partie de la seconde moitié de la section. Les vents violents et les tempêtes de sable ont une fois de plus compliqué le défi et, comme le sable fin s’est invité sur des dunes de sable compactées par la pluie des jours précédents, les conditions étaient encore plus imprévisibles.  

Après d'innombrables victoires en moto et en voiture, Stéphane Peterhansel a pu ajouter, à sa longue liste de victoires en carrière, l'honneur de remporter avec son épouse un Rallye de Cross Country de Coupe du Monde FIA. Le duo, parti troisième, a pris la tête de la course dans sa MINI JCW Rallye avec un léger avantage dans la troisième des cinq étapes. "Nous n’avons pas fanfaronné, car nous avons vu beaucoup de voitures s'enliser ", a déclaré le sextuple vainqueur de l’Abu Dhabi Desert Challenge. « Nous n’avons pas été super rapides, mais avons tenu un rythme correct tout au long de l’étape, et mener devant les autres voitures a été une nouvelle expérience pour ma femme, car il n'y avait aucune piste à suivre. »

Bernhard Ten Brinke et Tom Colsoul ont rattrapé le leader du jour, Cyril Despres, peu après le départ, puis ont suivi Peterhansel avant de s'enliser dans le sable pendant quelques minutes. Ils sont derrière le vainqueur d'étape Yazeed Al Rajhi dans les derniers kilomètres, mais doivent pondérer leur rythme après un atterrissage brutal. "C'était une étape très difficile", a déclaré le pilote Toyota. "Vers la fin, nous avons dû y aller doucement parce que mon siège s'est délogé après un choc très violent. Sinon, tout va bien."

Khalid Al Qassimi, premier pilote des Emirats Arabes Unis et vainqueur du Desert Challenge 2017, en partenariat avec le Français Xavier Panseri, passe de la sixième à la troisième place, à 32 secondes seulement au volant de sa Peugeot 3008 DKR. Il a cependant toujours une belle longueur d'avance sur Jakub Przygonski, quatrième, qui a presque six minutes de retard. Après avoir été remorqué par Martin Prokop, C’est au tour de Przygonski de s’arrêter deux fois pour aider le pilote tchèque, mais le dépannage n’est pas aisé. "Ce n'était pas la catastrophe, mais il y avait beaucoup de vent, la visibilité était mauvaise et le sable bougeait beaucoup", a déclaré le champion de Pologne en titre. Son copilote Timo Gottschalk a ajouté : "Nous nous sommes arrêtés pour aider Martin[Prokop} qui était coincé et quand j'ai ouvert la porte, le vent l'a pratiquement dégondée, puis elle a fini par s’envoler. » En conséquence, l'équipage termine l’étape avec une tempête de sable dans le cockpit.

Malgré ses problèmes, Prokop est toujours à égalité avec ses rivaux, avec à peine plus de 90 secondes de retard. "Nous avons rattrapé la voiture de tête sur la première moitié et ne voulions pas passer devant, puis Jakub s'est arrêté pour nous aider quand nous sommes restés coincés, alors merci à lui", a déclaré le pilote tchèque épuisé à la fin de l'étape. "La deuxième moitié du parcours a été un peu désastreuse ; nous avons eu un peu de mal et nous avons aussi eu un problème de pression de carburant qui nous a obligés à nous arrêter quelques minutes. Ce n'est pas notre meilleure étape."

Vladimir Vasilyev et Konstantin Zhiltsov, deux fois vainqueurs de l'épreuve, ont eu une meilleure journée qui les voit passer de la 10ème à la 6ème place, avec le second meilleur chrono de la section. "C'était difficile, mais mieux qu'hier", a déclaré le Russe. "La température dans la voiture était incroyable ; il y avait peut-être beaucoup de vent mais ça ne change pas la chaleur dans la voiture !"

Aron Domzala, dans une troisième Toyota Hilux, termine huitième de l'étape pour conserver sa septième place au classement, malgré un problème électrique. Le Polonais continue cependant à souffrir du mal de mer, sensation souvent exprimée par les équipages qui surfent sur certaines des dunes les plus grandes et les plus implacables du monde. 

Les machines T3 continuent d'occuper des positions dans le top 10 et Casey Currie mène la catégorie avec seulement neuf secondes d'avance sur le Brésilien Reinaldo Varela, tous deux en Can Am Mavericks. "C'était une très belle journée, où nous avons mené pendant la plus grande partie du parcours avant de laisser passer Varela pendant un moment", a déclaré Currie au sujet de son combat contre le vainqueur de la T3 lors de la manche précédente au Qatar. "Il était un peu trop lent et j'ai dû le doubler ; honnêtement, je suis surpris de venir ici et de rivaliser avec lui à ce niveau." Essa Al Dossery classe sa Nissan Navara 10ème au général.

Alexander Baranenko se classe deuxième en T2 derrière Mohammed Al Meer, tandis qu'Ibrahim Al Muhana continue sa course en solitaire en T4 dans un camion Mercedes Unimog.

La troisième étape du mardi comprend la section sélective la plus longue de l'épreuve avec 297,97 kilomètres de compétition.

Abu Dhabi Desert Challenge – Résultats provisoires après la manche 2 (17:00 heure locale)

Yazeed Al Rajhi/Dirk Von Zitzewitz remportent une victoire d'étape en Toyota Hilux Overdrive

Bernhard Ten Brinke/Tom Colsoul restent second au volant de la Toyota Hilux Overdrive

Khalid Al Qassimi/Xavier Panseri prennent la troisième place au classement général dans leur Peugeot 3008 DKR

Photos: RallyZone