La tercera etapa del Abu Dhabi Desert Challenge supuso otro duro enfrentamiento para los equipos, pero el segundo más rápido en el tramo selectivo más largo de la prueba bastó para que Stéphane y Andrea Peterhansel ampliaran su ventaja. El matrimonio franco-alemán ahora va cuatro minutos y 23 segundos por delante de Bernhard Ten Brinke y Tom Colsoul , mientras que Khalid Al Qassimi y Xavier Panseri se mantienen en tercera posición, con tan solo 13 segundos de diferencia.

La etapa intermedia del evento, la segunda ronda de la Copa Mundial de Rally de Cross Country de la FIA, fue considerada una de las más duros, pero, después de las tormentas de arena de los días anteriores, el tramo de 297,97 kilómetros resultó ser mucho más agradable, ya que las tripulaciones pasaron por las rutas rápidas y las espectaculares dunas.

Peterhansel comenzó el día con una ventaja de dos minutos y 26 segundos, y mantuvo un buen ritmo hasta terminar segundo más rápido después de casi cuatro horas de conducción a toda velocidad, en las que él y Andrea ampliaron su ventaja a falta de dos días. «Fue un día de grandes desafíos, pero no cometimos errores de navegación. Puede que no estuviera bien la presión del aire», dijo Stéphane. «Khalid [Al Qassimi] abrió el 80 % de la ruta con muy buenas líneas, así que nos facilitó mucho el trabajo».

Ten Brinke y Colsoul tuvieron un día espectacular, pero la pareja belga-holandesa terminó en cuarta posición, a poco más de cuatro minutos de diferencia. «En la salida, fuimos bastante rápidos y fuimos detrás de Jakub [Przygonski] un rato», dijo Ten Brinke. «Luego, al conducir a gran velocidad en una recta larga, explotó el neumático trasero izquierdo. Diez kilómetros después, explotó otro neumático. Pero aún nos quedaba mucha competición por delante y tuvimos un buen día, y mucho mejor sin viento».

Khalid Al Qassimi y Xavier Panseri, que luchan por conseguir la segunda posición, han pasado por la etapa con su Peugeot 3008 DKR en tercera posición y han mantenido su posición en la clasificación general. Están a tan solo 13 segundos de Ten Brinke. «Fue bastante complicado, pero había muchos lugares buenos con buena velocidad y pistas, no solo dunas», comentó el emiratí. «Abrimos el camino durante gran parte de la etapa, pero no tuvimos ningún problema».

El mejor tiempo de Jakub Przygonski le ha permitido acercarse a Al Qassimi y el polaco, acompañado por Timo Gottschalk, su copiloto, se encuentra ahora a menos de dos minutos de la cuarta posición. «Alcanzamos a Khalid y a Stéphane en medio de la etapa y los tres estuvimos en grupo», declaró el vigente campeón de la Copa Mundial de la FIA. «Fue un buen día, mejor que la etapa más dura de ayer por la falta de visibilidad».

Martin Prokop ha caído hasta la quinta posición después de haber perdido seis minutos de distancia con Przygonski en este tramo. «La velocidad no era buena. No cometimos errores, pero yo no me encontraba bien», dijo el piloto checo, que sigue sufriendo de mareos. «Perdimos mucho tiempo sin ritmo en la etapa más larga del evento; no ha sido mi mejor actuación al volante y estoy decepcionado. Lo intentaremos de nuevo mañana, pero no es un buen lugar en el que estar en la mitad de la prueba».

El equipo de Toyota Hilux, formado por Aron Domzala y Maciej Marton, adelantó a Vladimir Vasilyev y Konstantin Zhiltsov hasta alcanzar la sexta posición, a pesar de haberse quedado atrapados en la arena. «También terminamos en un agujero y dañamos la parte delantera izquierda del coche», dijo el polaco, que disfrutó de una gran carrera con Vasilyev. Sin embargo, el ruso perdió más de 30 minutos con respecto a los líderes, también atrapado en la arena, y cae a la séptima posición. «Hoy no hemos tenido un buen inicio», comentó. «Con Yazeed casi al inicio, íbamos en cabeza y teníamos que abrir las pistas, una tarea nada fácil, y, finalmente, nos quedamos atrapados en una profunda hondonada. Cyril nos remolcó, y les estamos muy agradecidos; si no fuera por ellos, aún estaríamos allí».

Casey Currie y su rival Reinaldo Varela mantuvieron sus posiciones en los diez primeros puestos y lideraron la categoría T3 en primera y segunda posición, respectivamente, en sus Can Am Mavericks. Ahora tienen una diferencia de un minuto y 10 segundos para la penúltima etapa de mañana.

Después de haber perdido varias horas ayer, Cyril Despres y Daniel Oliveras completan las diez primeras posiciones; la pareja franco-española ha sido sexta en la etapa de hoy en su primer evento juntos. «Sin duda, fue menos complicado que ayer», dijo Despres. «El neumático se salió de la llanta y dio al traste con nuestra carrera. El gato sufrió daños, perdió aceite y luego perdimos el amortiguador de dirección; fue muy decepcionante. Hoy ha sido un día agradable, pero ya no hay mucho por lo que competir».

Tras haber marcado el ritmo de ayer y haber ganado la etapa, Yazeed Al Rajhi y Dirk Von Zitzewitz se vieron obligados a retirarse por problemas no confirmados en el motor o en el tubo de escape, y aún no se ha decidido si volverán a incorporarse mañana.

El piloto catarí Mohammed Al Meer está decidido a conquistar el título de la categoría de producción T2 a falta de dos etapas para el final, después de que sus rivales acumularan penalizaciones masivas. Junto con el copiloto ruso Alexey Kuzmich, Al Meer solo tiene que evitar una gran desgracia en las próximas 48 horas para asegurarse de celebrar su llegada al circuito de Yas Marina el jueves. Ibrahim Al Muhana completó una vez más la etapa en su camión T4 Mercedes Unimog.

La penúltima etapa del Abu Dhabi Desert Challenge es la segunda más larga de la prueba, con 286,10 kilómetros.

Abu Dhabi Desert Challenge: resultados provisionales después de la etapa 3 (16:30 h, hora local)

Jakub Przygonski/Timo Gottschalk ganan la etapa para MINI

Bernhard Ten Brinke/Tom Colsoul, cuartos en la etapa de hoy

Khalid Al Qassimi/Xavier Panseri luchan por conseguir la segunda plaza en la general

Fotos: RallyZone