*El cohete ruso vuela hasta cinco victorias de tramo el primer día del Rally Liepāja
*Ingram sigue en la lucha por los puestos de honor de cara a la final del domingo 
*Kristensson, rápido en el ERC junior sub-27 patrocinado por Pirelli
 
Nikolay Gryazin continuó con su gran estado de forma en el Campeonato de Europa de Rally de la FIA para liderar el Rally Liepāja por delante de Chris Ingram, su rival en el ERC junior sub-28, a pesar del dramatismo de los últimos días en el último tramo de la primera etapa.
 
El piloto de Sports Racing Technologies, Gryazin, ganó los cinco primeros tramos, aumentando gradualmente su ventaja sobre Ingram en su lucha por el título del ERC junior sub-28. Sin embargo, estuvo a punto de perder la ventaja en el sexto tramo, al sufrir un pinchazo en la rueda trasera izquierda a mitad de la prueba de ŠKODA (Vilgāle). A pesar de eso, Gryazin sólo perdió 0,6 s ante el vencedor del tramo, Ingram, terminando la jornada con 19 s de ventaja.
 
Fabian Kreim, que también se encuentra en la lucha por el título del ERC junior sub-28, completó los tres primeros puestos. El piloto de ŠKODA AUTO Deutschland subió al podio en el penúltimo tramo de la jornada, por delante de Fredrik Åhlin, de CA1 Sport. Łukasz Habaj ocupa el quinto lugar, a poca distancia de la lucha por el podio. El piloto de eSky Rally Team está a 6.8 s de Åhlin y a 2 s de Kreim.
 
La falta de velocidad punta ralentizó a Eyvind Brynildsen en los tramos más rápidos del Rally Liepāja, muchos de los cuales son secciones para gran velocidad en quinta marcha. Con un déficit de velocidad máxima de 10 km/h en su Ford Fiesta, en comparación con el ŠKODA Fabia R5 dominante, terminó la primera etapa en sexta posición, a tan sólo 0.3 s de Habaj.
 
Filip Mareš, de ACCR Czech Team, mejoró gradualmente su ritmo a lo largo de la jornada, subiendo del noveno al séptimo en la general y colocándose quinto en el ERC junior sub-28. Esta posición se produjo inicialmente a expensas de Laurent Pellier, de PEUGEOT Rally Academy, que se quedó detrás de Mareš antes de la asistencia de mitad del día.
 
Aunque Pellier terminó octavo en la general tras completar los seis tramos especiales de la primera etapa, llegó a la meta de la SS6 con el motor apagado y con la temperatura del agua de su coche subiendo. Debe llegar al parque de asistencia y registrarse para asegurarse de conservar su puesto general (y el sexto en el ERC junior sub-28). De lo contrario, podría tener que retirarse.
 
Rhys Yates continuó el dominio del ERC junior del Rally Liepāja, terminando noveno en la jornada y el séptimo piloto del ERC junior sub-28 entre los 10 primeros de la general, a solo 13.5 s de Pellier. Orhan Avcioğlu completa el top 10 de ERC a bordo de su Toksport WRT Fabia.
 
Sergei Remennik sigue su marcha hacia el máximo de puntos en el ERC2, mientras que Tom Kristensson ha estado en plena forma en la categoría ERC junior sub-27 patrocinado por Pirelli, por delante del campeón* y héroe local Mārtiņš Sesks por casi 20 s, después de haber sido el más rápido en su clase en los seis tramos.
 
Recapitulación de la primera etapa: El suspense del final no logra frenar la progresión de Gryazin
Gryazin marcó el ritmo desde el primer tramo, consiguiendo de inmediato su primera de cinco victorias de tramo en la primera etapa. Ingram estaba sorprendido de quedar segundo, descontento con su pilotaje, pero todavía lejos de sus rivales. El primer paso de Neste (Pērbone) fue el último tramo para Simone Tempestini. Sin embargo, su coche, con especificaciones RGT, sufrió un fallo técnico tras la línea de meta después de detenerse a mitad de tramo. Incapaz de solucionar el problema, regresó directamente a asistencia y se retiró.
 
Otra victoria de tramo fue para Gryazin en SS2, pero Ingram estaba a solo 0.5 s por detrás, a pesar de que ambos sufrieron trompos a gran velocidad. El trompo de Ingram lo mandó a un terraplén, pero el británico escapó sin sufrir daños en su Fabia. Mientras tanto, Kreim dio su primera embestida para subir al podio, despojando temporalmente a Åhlin del tercer puesto, antes de perderlo de nuevo un tramo más tarde.
 
El Autoclub de Filip Mareš, respaldado por la República Checa, se repuso de una salida lenta el primer tramo para escalar posiciones en los tramos dos y tres. Tras adelantar a Rhys Yates en la SS2, alcanzó inmediatamente a Laurent Pellier, de PEUGEOT Rally Academy en Ramirent (Upītes), pasando de la novena a la séptima posición en la general.
 
La tarde continuó de forma similar para los principales aspirantes. Gryazin volvió a ser el más rápido en el cuarto tramo con Ingram a remolque, aunque esta vez perdió casi cinco segundos. Ambos tuvieron grandes momentos laterales, pero continuaron sin obstáculos una vez más. Cabe mencionar a Paulo Nobre, 15º: había estado barriendo toda la grava suelta como primer coche en la carretera, pero iba más despacio en vez de más rápido en el loop de la tarde, a pesar de que las carreteras estaban más limpias. Su elección de neumáticos contribuyó a su pérdida de tiempo, ya que eligió un juego duro de Pirellis, mientras que la mayoría se decantó por los intermedios.
 
El quinto tramo sacó la pelea por el tercer puesto de nuevo a la palestra, ya que Åhlin marcó un tiempo 13.7 s más lento que Gryazin, que continuó con su racha ganadora de tramos. Se quedó una vez más por detrás de Kreim, aunque a solo 0,2 s.
 
La mayor acción se reservó para el final, ya que el drama se apoderó de muchos de los 10 primeros pilotos en el tramo final de la primera etapa. Uno por uno, los pilotos llegaron con historias de pruebas y tribulaciones. El líder de la clase de producción ERC2, Sergei Remennik, sufrió un pinchazo. Rhys Yates fue obstinado en los últimos kilómetros, convencido de que algo se había roto en la esquina trasera izquierda de su coche después de chocar contra una piedra a unos dos kilómetros de la meta.
 
Laurent Pellier llegó con la temperatura del agua disparada, llegando al control de tiempo final con el motor apagado. Habaj llegó con la rueda izquierda delantera pinchada e igual que Yates, echó la culpa a una piedra en la carretera a unos dos kilómetros de la meta. Ni siquiera Gryazin, que había ganado todos los tramos hasta la prueba final, estuvo exento. Había tenido que ir vigilando un pinchazo en la rueda trasera izquierda desde mitad del recorrido hasta la meta, con el neumático completamente fuera de la llanta. Aún así, prácticamente no perdió tiempo, solo 0.6 s frente a Ingram, para ser el segundo más rápido.
 
Sorprendentemente, a pesar de la plétora de problemas que sufrieron los primeros pilotos de ERC, ninguno de ellos perdió posiciones. Terminaron como empezaron, pero con una diferencia de tiempo más ajustada, con 19 s separando a primero y segundo y solo 9.1 s entre Kreim, en tercer lugar, y Brynildsen, en sexto lugar.
 
ERC junior sub-27: El favorito local Sesks, usurpado por su compañero de equipo Kristensson
El recién coronado campeón del ERC junior sub-27 de la FIA*, Mārtiņš Sesks, se vio obligado a dar el relevo a su compañero de equipo Tom Kristensson en la etapa inaugural del Rally Liepāja, con el sueco liderando la clase patrocinada por Pirelli por 18.8 s. El piloto letón Sesks estaba bajo de confianza tras su doble retirada en el PZM Rally de Polonia el mes anterior, en el que se estrelló tanto el sábado como el domingo. Su compañero de ADAC Opel Rallye, el prodigioso junior Kristensson, sacó provecho llevándose los seis tramos. Kristensson se llevó un susto con la caja de cambios de su coche en los momentos finales del sexto tramo, pero condujo con éxito su coche hasta la asistencia para repararlo al terminar la acción competitiva de la jornada. Miika Hokkanen es tercera a bordo de su PEUGEOT 208 R2, aunque el piloto de Saintéloc Junior Team ha heredado su actual posición en el podio de un increíblemente desafortunado Sindre Furuseth . Después de retirarse dos veces en sendos rallies en posiciones prometedoras, Furuseth se retiró una vez más por un fallo mecánico mientras estaba libraba una batalla con Hokkanen. A mitad del penúltimo tramo, sufrió una fuga de aceite que empeoró progresivamente y lo obligó a retirarse al final del tramo. Kristóf Klausz se llevó el cuarto puesto tras la retirada de Furuseth, mostrando una consistencia metronómica y un enfoque sensato para cerrar un día sin sobresaltos para el piloto húngaro. Mattia Vita y Roland Stengg se encuentran en una reñida pelea por la quinta plaza, con el primero colándose en el quinto tramo y terminando la jornada con 5.6 s de ventaja. Vita fue recuperándose de un comienzo difícil, en el que chocó contra un árbol en el entrenamiento libre 1 y dañó el coche lo suficiente como para perderse el tramo de calificación del viernes. Detrás del sexto puesto de Stengg, Catie Munnings pilotó el segundo coche Saintéloc hasta la séptima plaza en ERC junior sub-27, al tiempo que mantenía una cómoda ventaja en la pelea por el Trofeo ERC Damas con Emma Falcón. A pesar de ir retrasada en el rally, Falcón lleva ventaja en su lucha por el título con Munnings. El séptimo puesto que ocupa actualmente en ERC3 sería suficiente para conseguir un primer título del Trofeo ERC Damas.
 
ERC2: Remennik lidia con rivales de R5 en Liepāja
El giro destacado de Sergei Remennik en la categoría ERC2 del Campeonato de Europa de Rally de la FIA en el Rally Liepāja ha ido casi por completo a evitar un pinchazo tardío, incluso luchando contra rivales en máquinas más ágiles de R5. Con el recientemente coronado dos veces campeón de ERC2* Tibor Érdi Jr. cambiando este fin de semana a un ŠKODA Fabia R5 sin puntos, Remennik se centró en batir el crono, terminando la primera etapa después de que el piloto ruso de Performance Motorsport sufriera un duro revés en los últimos momento. Unas ramas en la línea de carrera del sexto tramo provocaron un pinchazo en la rueda trasera derecha de su Mitsubishi Lancer Evolution X, aunque el tiempo que perdió fue mínimo. En lugar de pelear con otro coche de producción, el principal competidor de Remennik en la primera etapa fue Paulo Nobre, que pilotaba un coche de especificaciones R5 más rápido. Manteniéndose a pocos segundos del piloto de Palmeirinha Rally, Remennik acabó por mover ficha en el quinto tramo, arañándole 17.2 s a Nobre y terminando la jornada 17º en la general. Érdi Jr, por su parte, se mantiene entre los 20 primeros después de parar para cambiar una rueda pinchada en la SS6.
 
Munnings lidera el Trofeo ERC Damas de Liepāja, pero Falcón tiene el título a tiro
Emma Falcón está a punto de conseguir su primer título del Trofeo ERC Damas, a pesar quedar segunda detrás de Catie Munnings en el Rally Liepāja. Ambas pilotos están encarando el fin de semana de forma muy diferente. Munnings se centró en luchar por los puntos del ERC junior sub-27, mientras que Falcón se adaptaba a un coche nuevo para intentar conseguir su primer éxito en el Trofeo ERC Damas. La piloto de Saintéloc Junior Team, Munnings, fue más rápida que Falcón en los seis tramos para establecer una ventaja ya inexpugnable, pero solo es séptima en el ERC junior sub-27, lo que en la actualidad significaría que su resultado en Liepāja no contaría para su puntuación total en el Trofeo de Damas. A menos que Munnings pueda conseguir un resultado entre los cinco primeros en la categoría ERC junior sub-27 este fin de semana, Falcón puede asegurar el título terminando el rally en cualquier posición, lo que puede hacer que sea conservadora con un equipo que conoce poco. Un cambio de coche antes del evento de su habitual Citroën DS3 RT a un GC Motorsport-run PEUGEOT 208 R2 supuso un entorno desconocido pero, aparte de un pequeño trompo en el sexto tramo, Falcón completó la primera etapa sin incidentes.

*Sujeta a confirmación de los resultados por parte de la FIA
 
¿Qué viene después? El Rally Liepāja – y la temporada 2018 del Campeonato de Europa de Rally de la FIA – concluye el domingo con seis tramos que cubren 94,28 kilómetros. La acción comienza a las 10.00, hora local, y el final está previsto para las 18.00.
 
Clasificación provisional
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