Stéphane y Andrea Peterhansel han tomado el control de la clasificación del Abu Dhabi Desert Challenge, ya que, de la noche a la mañana, han transformado una desventaja de casi ocho minutos en una ventaja de dos minutos y 26 segundos después del segundo tramo selectivo de hoy en la segunda ronda de la Copa Mundial de Rally de Cross Country de la FIA. Bernhard Ten Brinke y Tom Colsoul se han mantenido en segunda posición en medio de una batalla increíblemente reñida entre los tres primeros vehículos, seguidos a solo 32 segundos por Khalid Al Qassimi y Xavier Panseri después de casi 500 kilómetros de competición.

Cyril Despres, líder de la noche a la mañana, no tuvo su mejor momento tras quedar atrapado en las dunas con un gato dañado; perdió más de tres horas frente a los líderes de hoy y ha caído a la 11.ª posición en la clasificación general. Yazeed Al Rajhi marcó un ritmo vertiginoso y se llevó la victoria de la etapa, pero el piloto saudí había acumulado ayer penalizaciones masivas de tiempo por un problema con la transmisión y está mucho más abajo en la tabla de clasificación, pero, sin duda, ahora busca ganar las etapas para poder tener la posibilidad de quedar en el primer puesto de la clasificación general. «Fue un gran día y siempre es bueno terminar primero después de una racha de mala suerte como la que tuvimos ayer», dijo tras haber acabado la etapa.

El tramo de hoy, de 222,80 kilómetros, llevó a los equipos de vuelta al vasto paisaje desértico de los Emiratos Árabes Unidos, la ruta que discurre hacia el este a lo largo de la frontera con Arabia Saudí durante gran parte de la segunda mitad del tramo. Una vez más, los fuertes vientos y las tormentas de arena se sumaron al desafío, y, junto con la arena fina, que también se estaba convirtiendo en dunas más compactas debido a las lluvias de los días anteriores, las condiciones eran aún más impredecibles.  

Después de innumerables victorias en moto y en coche, Stéphane Peterhansel podría añadir a su larga lista de triunfos la Copa Mundial de Rally de Cross Country de la FIA junto a su mujer. La pareja, que salió en tercera posición, se puso a la cabeza en su MINI JCW y aprovechó una pequeña aunque significativa ventaja en la tercera de las cinco etapas. «Nos quedamos en silencio cuando vimos que muchos coches se estaban quedando atrapados», dijo el seis veces ganador del Abu Dhabi Desert Challenge. «La velocidad no fue demasiado alta, pero fue buena durante toda la etapa, y ser los primeros de la etapa ha sido una nueva experiencia para mi mujer, ya que no había rastro de otros coches a los que seguir».

Bernhard Ten Brinke y Tom Colsoul alcanzaron al líder de la noche, Cyril Despres, poco después de la salida y luego compitieron con Peterhansel antes de quedar atrapados en la arena durante un par de minutos. Siguieron al ganador de la etapa, Yazeed Al Rajhi, a lo largo de los últimos kilómetros, pero tuvieron que medir su ritmo tras un violento aterrizaje. «Ha sido una etapa muy dura», declaró el piloto de Toyota. «Al final, tuvimos que tomárnoslo con calma porque mi asiento se desplazó después de haber sufrido un gran impacto. Por lo demás, todo bien».

Khalid Al Qassimi, el principal piloto de EAU y ganador del Desert Challenge 2017, acompañado por el francés Xavier Panseri, ha pasado de la sexta a la tercera posición y se encuentra a tan solo 32 segundos de distancia en su Peugeot 3008 DKR. Sin embargo, tiene ventaja sobre el cuarto clasificado, Jakub Przygonski, que está casi seis minutos por detrás. A diferencia de ayer, cuando Martin Prokop rescató a Przygonski con un remolque, hoy se ha dado la vuelta a la situación: el polaco se detuvo dos veces para ayudar al piloto checo, si bien durante el proceso tuvo sus propios problemas. «No lo estaba haciendo muy mal, pero hacía mucho viento, la visibilidad era mala y la arena se movía mucho», dijo el vigente campeón polaco. El copiloto Timo Gottschalk añadió: «Nos detuvimos para ayudar a Martin [Prokop], que estaba atrapado, y, cuando abrí la puerta, el viento casi arranca las bisagras. Luego salió volando». Como consecuencia, el equipo tuvo que completar la etapa con el polvo arremolinándose en el interior de la cabina.

Sin embargo, los rivales siguen estando igualados, con Prokop a poco más de 90 segundos de distancia, a pesar de los problemas que tuvo. «Hemos alcanzado al primer coche en la primera mitad y no quisimos adelantar, así que luego Jakub paró para ayudarnos cuando nos quedamos atascados, por lo que le damos las gracias», ha dicho al final de la etapa el piloto checo, con signos de cansancio. «La segunda parte fue un poco desastrosa; nos costó un poco y también tuvimos un problema con la presión del combustible que nos obligó a parar unos minutos. No ha sido la mejor etapa».

Vladimir Vasilyev y Konstantin Zhiltsov, dos veces ganadores de la prueba, tuvieron un día más favorable y subieron de la décima a la sexta posición, los segundos más rápidos del tramo, algo que les ha ayudado en el reto. «Ha sido difícil, pero mejor que ayer», dijo el ruso. «La temperatura dentro del coche era increíble; ya puede haber mucho viento, que el calor del coche no cambia».

Aron Domzala, en un tercer Toyota Hilux, terminó la etapa en octava posición para mantener su séptima posición, a pesar de haber tenido que parar por un problema eléctrico. Sin embargo, el polaco sigue estando mareado, producto de la acción que llevan a cabo los equipos al surfear algunas de las dunas más grandes e implacables del mundo. 

El T3 sigue en las diez primeras posiciones y Casey Currie lidera la categoría con solo nueve segundos por delante del brasileño Reinaldo Varela, ambos en Can Am Mavericks. «Ha sido un día verdaderamente fantástico; hemos ido en cabeza la mayor parte del camino, antes de dejar atrás a Varela por un momento», declaró Currie sobre su lucha contra el ganador de T3 en la ronda anterior, que se disputó en Qatar. «Iba demasiado lento y tuve que adelantarlo; sinceramente, me sorprende haber venido aquí y competir con él a este nivel». El décimo puesto en la general lo ocupa Essa Al Dossery en un Nissan Navara.

Alexander Baranenko ha caído a la segunda posición en T2, por detrás de Mohammed Al Meer, mientras que Ibrahim Al Muhana continúa su solitaria carrera en T4 con un camión Mercedes Unimog.

La tercera etapa del martes incluye el tramo selectivo más largo de la prueba, con 297,97 kilómetros de competición.

Abu Dhabi Desert Challenge: resultados provisionales después de la etapa 2 (17:00 h, hora local)

Yazeed Al Rajhi/Dirk Von Zitzewitz ganan la etapa en el Toyota Hilux Overdrive

Bernhard Ten Brinke/Tom Colsoul se mantienen en segunda posición en el Toyota Hilux Overdrive

Khalid Al Qassimi/Xavier Panseri suben a la tercera posición de la general en su Peugeot 3008 DKR

Fotos: RallyZone