Lo llaman «señor Le Mans», y con razón. Tom Kristensen ha ganado el clásico francés de resistencia de 24 horas más de nueve veces. El sobrenombre lo adoptó del anterior ganador del récord, Jacky Ickx, que logró seis victorias, algo que muchos creían que nadie podría superar. Pero las oportunidades lo son todo en el automovilismo, y el danés, ahora con 51 años, tuvo la suya inesperadamente hace 21 años.

Fue uno de los puntos de inflexión de una carrera fenomenal que lo convirtió en mucho más que el piloto más exitoso en la historia de las 24 Horas de Le Mans. Tiene el mismo récord en la carrera estrella de las 12 Horas de Sebring en Estados Unidos (con seis victorias) y también puede llamarse a sí mismo campeón del mundo. En 2013, ganó el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA con su antiguo compañero de equipo Allan McNish y con el francés Loïc Duval. Pero sabe que se lo debe todo a una llamada de teléfono que recibió en el verano de 1997.
La persona que lo llamó fue Ralf Jüttner, director del equipo Joest Racing. El ganador de Le Mans del año anterior tenía un asiento libre en su prototipo de Porsche WSC95 junto a las exestrellas de Fórmula 1 de Ferrari, Michele Alboreto y Stefan Johansson. Kristensen era el conductor que querían que completara el equipo.

El único problema era que los entrenamientos de Le Mans debían comenzar en una semana y no habría tiempo para los entrenamientos, y esto ocurrió en los días previos a los simuladores.
«Esa llamada telefónica lo cambió todo», recuerda Kristensen. «Todo sucedió muy rápido. Fui a ver al equipo y me hicieron una prueba de asiento. Fui a casa, hice la maleta y el lunes cogí un avión hasta Le Mans».
Y volvió a volar el jueves. Kristensen debía su puesto en el Porsche privado de Joest a su éxito en el Campeonato Internacional de Fórmula 3000 de ese año. Iba a probar su F3000 el día de la segunda sesión de entrenamientos.
«Solo hice 17 vueltas en los entrenamientos, pero antes de la salida sabía que esa era mi oportunidad», comenta. «Mis compañeros de equipo tenían mucha experiencia en Le Mans y yo era el joven, así que sabía que tenía que adaptarme. Mis dos primeras etapas al volante el sábado por la noche no tuvieron nada de espectacular».
Kristensen empezó a hacerse famoso en el ámbito en los coches deportivos la madrugada del domingo en la carrera que lo define. Se subió al coche por segunda vez y comenzó lo que se convirtió en una increíble etapa cuádruple con un solo juego de neumáticos. Salió del coche después de haber hecho una serie de vueltas rápidas que incluía un nuevo récord en pista.
«En ese momento, Le Mans empezó a encantarme», explica. «En un momento dado, Ralf habló en alemán por la radio y dijo: “schnellsten Runde, schnellsten Runde, vuelta rápida, vuelta rápida”. La siguiente vez que me habló me dijo “récord de vuelta, récord de vuelta” en inglés. Pensé que para que un alemán me hablara en inglés, algo debía de estar haciendo bien».

ACTUACIÓN ESTELAR
Sin duda, Kristensen la tuvo. Jüttner volvió a comunicarse poco después con él y le preguntó si se sentía capaz de seguir en la pista durante una cuarta etapa con los neumáticos, algo sin precedentes. Este fue el punto de inflexión de la carrera. Kristensen y sus compañeros de equipo empezaron a presionar al líder de Porsche, que se retiraría a menos de 90 minutos del final del evento. «Fue entonces cuando empezamos a pensar que podíamos ganar», afirma Kristensen. «El equipo de Porsche que nos precedía tenía problemas, y el hecho de que les estuviéramos presionando mucho desempeñó un papel importante en todo aquello».

Este asombroso debut en Le Mans puso a Kristensen rumbo al estrellato. BMW lo escogió para el año siguiente y, dos años más tarde, Kristensen estableció una relación con Audi que, a día de hoy, continúa a pesar de que el piloto se retirara al final de la temporada 2014 del WEC. Kristensen ya sabía que en el automovilismo deportivo hay que aprovechar las oportunidades. Son pocos los que recuerdan que no disputó su primera temporada completa de carreras de coches hasta los 23 años. Pudo haber sido un piloto de karts con éxito —terminó segundo en el campeonato mundial de Fórmula K de 1987—, pero sus esfuerzos por seguir adelante se vieron frustrados por la falta de financiación. Cuando tuvo su gran oportunidad con Volkswagen Motorsport en el Campeonato Alemán de F3 de 1991, solo había participado en unas cuantas carreras automovilísticas.
«Trabajaba en un banco. Mi madre estaba contenta, pero yo no estaba cumpliendo mi sueño», recuerda Kristensen. «Había hecho algunas carreras y había probado algunos coches, pero no tenía dinero para avanzar.
Sin embargo, cuatro o cinco personas habían visto lo que era capaz de hacer y creían en mí. Le decían a Bertram Schaefer, que dirigía el equipo de F3 de VW, que me cogiera.
«Esa carrera en la F3 alemana fue el punto de partida de mi carrera. Hice algunas pruebas y luego gané la primera carrera en Zolder, en Bélgica. Quizás sea lo más importante que me haya pasado nunca. A partir de ahí, todo siguió adelante. Si no fuera por esa carrera, probablemente seguiría trabajando en el banco».
Su decisión de irse a Audi la temporada 2000 fue otro punto de inflexión. La marca alemana tuvo una primera temporada desfavorable en las carreras automovilísticas de 1999, pero Kristensen decidió unirse a ella después de que le enseñaran los bocetos de su próximo coche.
«La gente me preguntaba si estaba loco al irme a Audi», declara. «Pero el Dr. Wolfgang Ullrich [jefe deportivo de Audi] me enseñó los diseños, me gustó lo que vi y cerramos el trato allí mismo. La primera vez que conduje el coche supe que tenían algo bueno».

Kristensen logró el triplete al volante del prototipo del Audi R8 junto a Emanuele Pirro y Frank Biela entre el año 2000 y 2002. La primera victoria fue especial simplemente porque fue la primera de Audi en Le Mans, pero la victoria de 2001 fue, probablemente, la más emotiva de las nueve. Alboreto, que se había incorporado a Audi en 1999, había fallecido menos de dos meses antes de Le Mans en un accidente en los entrenamientos.
«No hay duda de que, en términos de conducción, esa fue mi carrera más desafiante en Le Mans», explica Kristensen. «Fue una carrera dura porque llevaba lloviendo unas 19 horas».
«La etapa que más recuerdo tuvo lugar el domingo por la mañana temprano». Me pusieron unos neumáticos intermedios y aguanté los 20 minutos más aterradores de mi vida. Fueron 20 minutos de percances porque no podía calentar los neumáticos.
«Me quejé a nuestro ingeniero, pero mantuvo la calma y me dijo que siguiera así. Fue la decisión correcta; en la siguiente parada en boxes, habíamos ampliado nuestra ventaja. En ese momento, sentí que llevaba demasiada carga sobre los hombros».
En el podio, afloraron las emociones. Kristensen, sus compañeros de equipo y Ullrich se echaron a llorar.
«Todos habíamos estado en el funeral y el Dr. Ullrich nos había dicho que, si no queríamos correr, no teníamos por qué hacerlo. Pero competimos para mostrar respeto por Michele. Había algo dentro de todos nosotros que nos decía, “venga, vamos a seguir adelante con esto e intentar ganar la carrera”. Con los sentimientos se lidia después».
La quinta victoria de Le Mans para Kristensen, cuando fue cedido en 2003 a Bentley, la marca hermana de Audi, es especial por diferentes motivos.

«El Bentley Speed 8 fue el coche de carreras más elegante y fantástico que he pilotado nunca», declara. La mayoría considera el triunfo contra todo pronóstico de Audi en 2008 con el R10 TDI turbodiésel como una de las mejores ediciones de las 24 Horas de Le Mans. Audi no pudo competir con Peugeot, pero Kristensen, McNish y Rinaldo «Dindo» Capello mantuvieron en cierto modo un coche más lento en la competición y luego lograron una ventaja con la lluvia a primera hora del domingo.
«La gente nos decía que no podríamos ganar la carrera, pero esas palabras se convirtieron en parte de nuestra voluntad de ganar», afirma Kristensen. «Hicimos la carrera perfecta, y no estoy hablando solo de Allan, Dindo y de mí. Me refiero a los ingenieros y a todos los mecánicos de Joest. Dindo lo expresó a la perfección cuando dijo que era la carrera en la que los hombres habían vencido a las máquinas».
Hubo una victoria más en Le Mans en la temporada de título mundial de 2013 de Kristensen con el Audi R18 e-tron quattro, aunque, el año siguiente, estuvo a punto de redondear su contador a dos cifras. 

«El domingo a la hora del almuerzo, ya habíamos echado mano al trofeo, pero no pudo ser; aun así, terminamos segundos», afirma. «En el podio, le dije al Dr. Ullrich que no podía esperar al año siguiente, pero, durante el verano, empecé a pensar que tal vez era el momento de parar. Creo que fue un buen momento por mi parte».

AÚN SOLICITADO
Cuatro años después de haber colgado el casco, Kristensen está más ocupado que nunca. Conserva una estrecha relación con Audi: sus funciones de embajador en la marca lo llevan por todo el mundo y también ayuda a dirigir los campos de entrenamiento de pretemporada para los pilotos. Su visión también está muy solicitada en el mundo de la televisión. Es comentarista experto en Fórmula 1 en la televisión danesa y se une cada año a la plantilla de Eurosport para Le Mans.
También colabora con la FIA como presidente de la Comisión de Pilotos y tiene responsabilidades en el control de las carreras como comisario de pilotos de Fórmula 1. Está especialmente entusiasmado con la Comisión de Conductores.
«Nuestro trabajo consiste en asesorar a las demás comisiones de la FIA», declara Kristensen sobre un organismo que también cuenta con miembros como Pirro, Derek Warwick y Karun Chandhok. «La Comisión de Pilotos de la FIA ha dado voz a los pilotos por primera vez, y tenemos que agradecérselo al presidente de la FIA, Jean Todt. Ha sido algo muy bien recibido por los pilotos, y creo que nuestra aportación también lo ha sido».
De alguna manera, Kristensen todavía encuentra tiempo para ponerse al frente de un volante. Ha competido —y ganado— en el histórico encuentro de Goodwood Revival con diferentes vehículos. Kristensen no se arrepiente de nada al recordar su carrera. No compitió en F1, pero no cambiaríamos una breve etapa en la cima del deporte por ninguna de sus victorias en Le Mans.
«Me habría encantado hacerlo», afirma un hombre que, en su momento, probó varios coches de F1, «pero solo si hubiera tenido la oportunidad de luchar por el campeonato, y no por campeonatos. Cuando eres joven te propones el objetivo de tener una carrera en F1, pero creo que mi trayectoria ha sido mejor».
Según Kristensen, Le Mans ofrece la «forma de competir definitiva». Se dio cuenta de ello una noche de 1997.