Sébastien Loeb and Daniel Elena claimed a record-breaking eighth consecutive FIA World Rally Championship title in 2011 and the French/Monégasque pairing were duly crowned at the FIA Gala this evening, held for the first time in New Delhi, the capital city of India.
Unlike the racing disciplines, the FIA World Rally Championship sees the world’s greatest drivers power production-based machinery over a diverse variety of terrain, including snow, ice, semi-desert, gravel and asphalt, requiring a multitude of talent in ever-changing conditions. Adding to the challenge, this year saw the introduction of the new 1.6 litre turbo powered World Rally Car, bringing the Citroën DS3, Ford Fiesta and MINI Countryman on to the world stage. In addition, the introduction of a live televised Power Stage added a new dimension to the Championship. Run as the final test on each event, the Power Stage awarded the fastest three drivers in this single stage additional Championship points, ensuring the fight was carried through to the finish of each event.
Loeb has broken all previous records and can claim to be the most successful driver in motorsport history in terms of FIA world titles won, his eighth victory surpassing his previous joint record with FIA Formula One legend Michael Schumacher. The Frenchman, along with Elena, has started 151 world rallies, winning 67 of them to claim a 44.3% victory-per-start rate, amazingly more than twice the strike rate of his nearest modern-day rival, double FIA World Rally Champion Marcus Grönholm. Loeb won in Mexico, Italy, Argentina, Finland and Spain, but an uncharacteristic error and mechanical failure in Australia and France respectively saw the Frenchman having to battle for the title on the final round of the series in Wales. Despite both he and Championship rival Mikko Hirvonen retiring from this event, Loeb’s slim points advantage ensured his status as the 2011 FIA World Rally Champion. Behind second-placed Hirvonen, Sébastien Ogier claimed third overall in the series.
Sébastien Loeb said:
“What an incredible season! The battle with the other drivers has been intense from the beginning to the end. It was so amazing! After a great start to the season we really had to battle hard again at the end of the year; we lost a lot of our advantage and it was like starting from zero all over again going into the final two rounds. This eighth title makes us very proud, it is extremely special and Daniel and I want to thank the Citroën Racing Team for their fantastic work. We will do our best to win again in 2012!”
In the FIA World Rally Championship for Manufacturers, Loeb and Ogier - who both won five world rallies this season - ensured the title was retained by their Citroën Total World Rally Team. This represents Citroën’s fourth consecutive title and seventh since 2003.
Olivier Quesnel, Citroën Racing Team Principal, said:
“Our crews won 10 times this year from 13 rallies; it is a very good result and we are very proud of this achievement. However, it hasn’t been easy and our adversaries cause us no end of trouble! I want to congratulate them as well as the Citroën Team for these good results.”
2011 marked the second year of the FIA Super 2000 World Rally Championship, the series run over eight of the 13 rounds with scores from seven nominated events counting towards the title. Juho Hänninen and Mikko Markkula, driving a Škoda Fabia, claimed wins in Greece and Finland, leading the series into a three-way battle for the title on the closing round in Spain. Here, the Finns claimed their third victory of the season, winning the title for the first time in their careers.
In the FIA Production Car World Rally Championship, New Zealanders Hayden Paddon and John Kennard also claimed a maiden Championship victory in only their second year in the series. The duo, driving a Subaru Impreza WRX STi, were unstoppable at the beginning of the season, winning their opening four rounds to take the title after Rally Australia, the fifth round of the Championship. Their victory takes a world rally title to New Zealand for the first time in history. The FIA Production Car Cup for Drivers of 2WD Cars was won by Britain’s Harry Hunt.
This year also marked the launch of the FIA WRC Academy Cup, a one-make series for the sport’s rising talent. As the first step on the WRC ladder, the WRC Academy affords youngsters aged 24 years or younger the opportunity to showcase their talent in a cost-effective six-event programme that sees the competitors driving identical Ford Fiesta R2s on Pirelli control tyres, all the equipment centrally supplied, prepared and maintained. After an exciting season-long battle, the final round in Wales provided the ultimate showdown between Egon Kaur - who had led the standings throughout the season - and second-placed Craig Breen. A dramatic turn of events led to both drivers finishing the season equal on points, but Breen and co-driver Gareth Roberts took the plaudits, having won more stages than their Estonian rivals. As well as being crowned the first winner of the FIA WRC Academy Cup, Breen takes away a €500,000 scholarship, awarded to help further his career in the FIA World Rally Championship.
Note to Editors:
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LES CHAMPIONS DU MONDE DES RALLYES MIS A L’HONNEUR EN INDE
Sébastien Loeb et Daniel Elena ont remporté pour la huitième fois consécutive le Championnat du Monde des Rallyes de la FIA en 2011. Ce record absolu a valu ce soir au tandem franco/monégasque les honneurs du Gala de la FIA, organisé pour la première fois à New Delhi, la capitale de l’Inde.
Contrairement aux disciplines sur circuit, le Championnat du Monde des Rallyes de la FIA voit s’affronter les plus grands pilotes du monde au volant de voitures de production sur une très grande variété de terrains, neige, glace, semi-désert, terre et asphalte, ces conditions très changeantes requérant d’eux un talent hors pair. Pour corser le défi, cette année a vu le lancement de la nouvelle World Rally Car 1,6 litre turbo, des Citroën DS3, Ford Fiesta et MINI Countryman étant ainsi réunies sur la scène mondiale. De plus, l’introduction d’une "Spéciale Power" retransmise en direct a ajouté une nouvelle dimension au Championnat. Disputée à la fin de chaque épreuve, la "Spéciale Power" a permis aux trois pilotes les plus rapides de se voir attribuer des points de Championnat supplémentaires, garantissant ainsi une lutte serrée jusqu’à la fin de chaque épreuve.
Loeb a battu tous les précédents records et peut s’enorgueillir d’être le meilleur pilote de l’histoire du sport automobile en termes de titres mondiaux FIA remportés, sa huitième victoire lui ayant permis de battre son précédent record conjoint avec la légende de la Formule Un de la FIA, Michael Schumacher. Le Français, aux côtés d’Elena, a pris le départ de 151 rallyes mondiaux et en a remporté 67, soit un taux de réussite de 44,3%, deux fois plus que le taux de son plus proche rival des temps modernes, le double Champion du Monde des Rallyes de la FIA, Marcus Grönholm. Loeb a été victorieux au Mexique, en Italie, en Argentine, en Finlande et en Espagne, mais une erreur inhabituelle et une défaillance mécanique respectivement en Australie et en France ont contraint le Français à se battre pour le titre lors de la dernière manche du Championnat au pays de Galles. Bien que son rival dans le Championnat, Mikko Hirvonen, et lui-même se soient tous deux retirés de cette épreuve, le léger avantage de Loeb en termes de points lui a permis de conserver son statut de Champion du Monde des Rallyes de la FIA 2011. Derrière Hirvonen, deuxième, Sébastien Ogier occupait la troisième place au classement général.
Sébastien Loeb a déclaré :
"Quelle incroyable saison ! La bataille avec les autres pilotes a été intense du début à la fin. Ce fut inouï ! Après un très bon début de saison, il a vraiment fallu batailler à nouveau en fin d’année ; nous avons perdu une bonne partie de notre avance et c’était comme recommencer à zéro pour les deux dernières manches. Nous sommes très fiers de ce huitième titre, il a une valeur très particulière pour nous et Daniel et moi souhaitons remercier Citroën Racing Team pour leur fantastique travail. Nous ferons de notre mieux pour gagner à nouveau en 2012 !"
Dans le Championnat du Monde des Rallyes de la FIA pour Constructeurs, Loeb et Ogier – qui ont tous deux remporté cinq rallyes mondiaux cette saison – ont permis à Citroën Total World Rally Team de conserver le titre. C’est le quatrième consécutif pour Citroën et le septième depuis 2003.
Olivier Quesnel, Team Principal de Citroën Racing, a déclaré :
"Nos équipages ont remporté dix rallyes sur treize cette année, c’est un très bon résultat et nous en sommes très fiers. Cela n’a toutefois pas été facile et nos adversaires nous ont donné du fil à retordre ! Je tiens à les féliciter ainsi que l’équipe Citroën pour ces bons résultats."
2011 a marqué la seconde année du Championnat du Monde des Rallyes Super 2000 de la FIA, la série a été disputée sur huit des treize manches, les points marqués lors de sept épreuves désignées comptant pour le titre. Juho Hänninen et Mikko Markkula, au volant d’une Škoda Fabia, ont remporté des victoires en Grèce et en Finlande et pas moins de trois équipages se sont disputés le titre lors de la dernière manche en Espagne. Les Finlandais y ont signé leur troisième victoire de la saison, remportant le titre pour la première fois de leur carrière.
Dans le Championnat du Monde des Rallyes des Voitures de Production de la FIA, les Néo-zélandais Hayden Paddon et John Kennard ont également remporté une première victoire de Championnat après deux ans seulement dans la série. Au début de la saison, rien ne pouvait arrêter le duo ; à bord d’une Subaru Impreza WRX STi, ils ont remporté les quatre premières manches pour décrocher le titre après le Rallye d’Australie, cinquième manche du Championnat. Leur victoire a valu à la Nouvelle-Zélande un titre mondial pour la première fois de son histoire. La Coupe des Voitures de Production pour Pilotes de voitures à deux roues motrices de la FIA a été remportée par le britannique Harry Hunt.
Cette année a également vu le lancement de la Coupe WRC Academy FIA, une série monomarque s’adressant aux talents prometteurs de la discipline. Premier échelon pour accéder au WRC, la WRC Academy permet à des jeunes âgés de 24 ans au plus de montrer leur talent dans le cadre d’un programme de six épreuves à coût maîtrisé et où les concurrents conduisent tous des Ford Fiesta R2 avec des pneus de référence Pirelli, tout l’équipement étant fourni, préparé et conservé de manière centralisée. Après une bataille passionnante de bout en bout, la dernière manche au pays de Galles a vu s’affronter Egon Kaur – au sommet du classement pendant toute la saison – et Craig Breen classé deuxième. Les deux pilotes ont terminé la saison à égalité de points mais Breen et son copilote Gareth Roberts ont été ovationnés, ayant remporté davantage de spéciales que leurs rivaux estoniens. Premier vainqueur de la Coupe WRC Academy FIA, Breen s’est vu octroyé une bourse de 500 000 € en guise de contribution au développement de sa carrière dans le Championnat du Monde des Rallyes de la FIA.
Note aux Rédacteurs en chef :
Les photos peuvent être téléchargées depuis l’adresse : http://www.fiaimages.com/